11월 14일 신분 미등록자이자 의료보험이 없는 한계 미국인들이 비영리 진료소에서 안식처를 찾는다
UNCOVERED CALIFORNIA제공 |leosmith@scng.com|
USC 보건 저널리즘 센터의 디파 바라트
게시일: 2019년 11월 14일 오전 7:00 | 수정일: 2019년 11월 14일 오전 7:03
스티브 강은 미국에 온 지 처음 15년 동안 병에 걸리지 않은 것이 그저 운이 좋았을 뿐이라고 말한다.
이 48세 남성은 2002년 여행 비자로 한국에서 남부 캘리포니아로 건너왔다. 그는 삶을 개선할 기회가 있을 것이라 믿고 그곳에 머물렀다고 말한다. 하지만 그는 도착한 이후로 줄곧 불법 체류자 신분으로 지내며 건강보험도 없이 지내왔다.
하지만 2017년, 그는 로스앤젤레스 코리아타운에 위치한 ‘케이어 클리닉’을 알게 되었는데, 이곳은 주로 인근 지역사회의 어려운 이웃들을 돕고 있다.
바로 이곳에서 강 씨는 당뇨 전단계와 고콜레스테롤증 진단을 받았는데, 만약 그가 그 진료소를 찾지 않았다면 이 사실을 영원히 모를 뻔했다.
“2년 전 이곳에 오기 전까지는 병원이나 진료실 안을 한 번도 본 적이 없었어요,”라고 그는 말했다. “의사에게 진료를 받을 여유가 전혀 없었거든요.”
강 씨는 주류 판매점 점원으로 일하며 매달 약 2,000달러를 번다고 말했다. 그와 마찬가지로 캘리포니아에 거주하는 수천 명의 미등록·무보험 한인 미국인들에게도, 의료비를 전액 자비로 부담할 수밖에 없는 상황에서 이러한 클리닉은 천우신조와도 같은 존재였다.
오바마 행정부 시절 백악관 아시아계 미국인 및 태평양 섬 주민 이니셔티브의 자문위원을 역임한 캘리포니아대학교 샌디에이고 캠퍼스(UC 샌디에이고) 정치학과 톰 웡 부교수는 “아시아계 미국인 커뮤니티 내에서 한국계 미국인이 미등록 이민자 중 가장 높은 비율을 차지한다”고 말했다.
미등록 및 무보험 한인 미국인에 대한 데이터는 부족하지만, 웡은 자신의 연구와 캘리포니아주를 위해 작성된 미발표 백서를 바탕으로 캘리포니아주에 49,092명의 미등록 한국인이 거주하는 것으로 추산했다. 그는 이들 중 약 30%가 건강보험에 가입되어 있지 않다고 말했다.
ACA로 인한 이점
부에나파크에 위치한 ‘한국인 커뮤니티 서비스(Korean Community Services)’의 엘렌 안 사무총장은 “현재 상황도 여전히 암울하지만, ‘저렴한 의료법(Affordable Care Act)’이 통과되기 전에는 한국인 이민자들의 의료 서비스 접근성 문제가 지금보다 몇 배나 더 심각했다”고 말했다. 이 단체는 시내에 두 곳의 진료소를 운영하며 약 3,500명의 환자를 진료하고 있는데, 이 중 약 60%가 한국인이다.
ACA가 시행되기 전에는 클리닉을 찾은 환자 중 90%가 무보험자였다. 안 씨에 따르면, 합법적 거주자이면서도 건강보험료를 감당할 수 없었던 많은 사람들이 저소득층 주민을 위한 주 정부 건강보험 프로그램인 메디칼(Medi-Cal)에 가입할 수 있게 되면서, 현재 그 비율은 20%로 떨어졌다.
“현재 우리 환자 대부분은 메디칼(Medi-Cal)의 혜택을 받고 있습니다,”라고 그녀는 말했다.
에린 박 소장은 미국 내 최대 규모의 한인 지원 시설인 ‘카이어 센터(Kheir Center)’에서도 비슷한 상황이 벌어지고 있다고 말했다. 그녀는 이 센터의 4개 진료소와 1개의 성인 주간 보호 센터가 약 1만 3천 명에게 서비스를 제공하며, 연간 6만 건 이상의 내원 건수를 기록하고 있다고 덧붙였다.
로스앤젤레스에 위치한 카이르(Kheir)의 진료소와 오렌지 카운티에서 한국계 커뮤니티 서비스(Korean Community Services)가 운영하는 두 곳의 진료소는 연방 인증 보건 센터(federally qualified health centers)로, 의료 서비스가 충분히 제공되지 않는 지역에서 1차 진료 및 기타 서비스를 제공하기 위해 연방 정부의 자금을 지원받는 지역 사회 기반 의료 기관입니다.
파크 씨에 따르면, 카이르는 노인들을 위한 미니밴 픽업 서비스도 운영하고 있으며, 최근에는 단속이나 체포를 두려워해 대중교통 이용을 꺼리는 미등록 환자들을 위한 서비스도 추가했다고 한다.
그녀는 합법적으로 체류 중인 사람들에게 있어, 보험 미가입으로 인한 어려움이 이제는 트럼프 행정부의 ‘공공 부담’ 규정에 대한 우려로 대체되고 있다고 말했다. 이 규정이 시행될 경우, 푸드 스탬프, 현금 지원, 공공 주택 등의 사회 복지 서비스를 이용하는 이민자들에게 영주권 발급이 거부될 수 있다.
‘공적 부양’에 대한 우려가 커지고 있다
팍 씨에 따르면, 트럼프 행정부가 올해 초 이 제안을 내놓은 이후 메디칼(Medi-Cal) 수혜자 중 몇몇 환자가 더 이상 클리닉을 찾지 않고 있다고 한다. ‘공공 부담’ 규정은 10월 15일 발효될 예정이었으나, 현재 법원에 의해 시행이 중단된 상태다.
“‘공공 부담’ 규정에 대해 처음 들었을 때, 주치의에게 과일과 선물을 챙겨 온 환자 몇 분이 작별 인사를 하러 오기도 했습니다.”라고 그녀는 말했다. “메디칼(Medi-Cal) 가입 자격이 있는 사람들은 가입을 하지 않고, 이미 메디칼에 가입한 사람들은 어떻게 탈퇴할 수 있는지 묻고 있습니다. 그들은 사회 복지 서비스를 받는 사람으로 시스템에 이름이 등록되는 것을 원치 않는다고 말합니다. 정말 가슴 아픈 일입니다.”
강 씨와 같은 미등록 환자들에게는 이민 당국의 단속 위협이 도사리고 있다. 강 씨는 긍정적인 마음을 유지하며 현재를 살아가는 것을 좋아한다고 말했다.
“지금은 제 건강을 챙기는 게 우선입니다,”라고 그는 말했다. “앞으로 무슨 일이 일어날지, 혹은 일어날지도 모를 일에 대해 걱정할 수는 없어요. 최선의 결과를 기대해야죠.”
하지만 박 씨에 따르면, 이러한 낙관론은 미등록 이민자들 사이에서는 드문 일이라고 한다. 이들 중 거의 전원이 로스앤젤레스 카운티의 ‘마이 헬스 LA(My Health LA)’ 프로그램을 통해 이 클리닉에서 진료를 받고 있는데, 이 프로그램은 이민 신분에 관계없이 건강보험이 없거나 가입할 수 없는 개인 및 가족에게 무료로 제공된다. 새로운 주 법에 따라 26세 미만의 미등록 이민자에 대한 메디칼(Medi-Cal) 이용 자격이 확대되겠지만, 그 이상의 연령대인 사람들은 여전히 수혜 대상에서 제외될 것이다.
박 씨는 미등록 한국인 커뮤니티 내의 두려움과 절망감 또한 자살률 상승에 한몫했다고 말하며, 최근 4기 위암을 앓던 한 남성이 스스로 목숨을 끊은 사례를 예로 들었다.
안 씨는 “신분 미등록자나 의료보험에 가입되지 않은 사람들은 암 진단을 받았을 때 특히 당황스러워한다”고 말했으며, 많은 경우 암이 진단되지 않거나 치료받지 못한 채 방치된다고 덧붙였다.
안 씨의 부에나파크 클리닉은 4년 전 유방암 진단을 받았으나 한 번도 치료를 받거나 시도한 적이 없는 52세 여성을 돕고 있다.
“언어는 정말 큰 장벽이었어요,” 그녀가 말했다. “그녀는 어디로 가야 할지, 무엇을 해야 할지 몰랐어요. 누구에게 물어봐야 할지도 몰랐죠.”
안 씨의 병원을 찾았을 당시, 미혼인 이 여성은 척추로 전이된 4기 암에 걸린 상태였다. 안 씨에 따르면, 그녀는 현재 항암치료를 받고 있지만, 이미 너무 늦은 감이 있을 수도 있다고 한다.
“하지만 적어도 지금은 도움을 받고 있고 누군가가 자신을 걱정해 준다는 사실에 감사해 한다고 말합니다,”라고 그녀는 말했다. “조금만 더 일찍 우리에게 왔더라면 완치될 수도 있었을 텐데. 정말 안타깝습니다.”
치료를 위해 귀국하다
한국계 커뮤니티 서비스(Korean Community Services)의 의료 코디네이터 겸 내비게이터인 카렌 박 씨는 “경우에 따라서는 미등록 체류자들이 치료를 받기 위해 한국으로 돌아가기로 선택하기도 한다”고 말했다.
“암은 우리 미등록 이민자들에게 사실상 사형 선고나 다름없습니다,”라고 그녀는 말했다.
박 씨는 클리닉을 찾은 한 환자를 예로 들었는데, 이 환자는 오렌지 카운티에서 성인이 된 자녀들과 함께 살고 있는 70대 여성으로, 미등록 이민자이며 의료보험도 없는 상태였다.
“의사들이 그녀의 가슴에 혹을 발견했어요,” 그녀가 말했다. “그녀는 매일 울면서 이곳에 왔어요. 결국 9개월 동안 한국으로 건너가 암 치료를 받고 돌아왔어요.”
박 씨는 그 여성이 어떻게 미국에 재입국했는지는 모르겠지만, “사람들은 어떻게든 방법을 찾아내는 것 같다”고 말했다.
이 지역사회에서 의료 서비스를 이용하는 데 있어 일부 장벽은 스스로가 만든 것이다. 안 씨는 한국인 사회에서는 정신 질환뿐만 아니라 암과 같은 질병에도 낙인이 찍혀 있다고 말했다.
“이 지역 사회에서는 우리조차 의료 문제를 꺼내는 것조차 매우 어렵습니다,”라고 그녀는 말했다. “두려움과 수치심, 체면 유지가 복합적으로 작용하기 때문이에요. 사람들은 눈에 띄고 싶어 하지 않거든요.”
안 씨는 남부 캘리포니아 한인 사회에 거주하는 미등록 이민자 중 압도적 다수가 높은 학력을 갖추고 있다고 말했다.
“대부분은 관광 비자, 유학 비자, 취업 비자로 이곳에 왔다가 체류 기간을 초과하게 됩니다,”라고 그녀는 말했다. “따라서 신분이 불확실하고 의료 보험도 없는 사람이라면 잃을 것이 많습니다.”
언어 장벽은 한국인 커뮤니티, 특히 중장년층과 노인들에게 또 다른 어려움을 안겨주고 있다. 박 씨는 언어 문제로 인해 세금 신고를 하지 못해 메디케어나 메디칼을 통해 의료 혜택을 받지 못하는 환자들을 발견했다고 말했다.
서비스 홍보
한국어 매체들은 남부 캘리포니아에 위치한 두 클리닉이 제공하는 의료 서비스를 널리 알리는 데 중요한 역할을 해왔습니다. 클리닉 직원들은 신문에 칼럼을 기고하고, 라디오 생방송 전화 상담 시간에 청취자들의 질문에 답변하며, 라디오와 텔레비전을 통해 공익 광고도 방영하고 있습니다.
강 씨는 13년 동안 그 클리닉에서 불과 몇 마일 떨어진 곳에 살았음에도 불구하고, 신문 광고를 통해 마침내 카이르 씨를 찾았다고 말했다.
박 씨는 지역 사회에서 더 많은 사람들이 의료 서비스를 이용할 수 있도록 돕는 핵심은 가능한 한 다양한 방법으로 이를 널리 알리는 것이라고 말했다.
박 씨는 “한국인들은 그동안 겪어온 어려움과 장벽에도 불구하고, 여전히 미국이 세계에서 가장 위대한 나라라고 믿고 있다”고 말했다. “그들은 이곳에 오기 위해 온갖 위험을 감수한다. 하지만 그들은 문화적, 언어적으로 고립된 집단이다. 현재 두려움이 만연해 있다.”
“그리고 우리는 사실에 근거해 이러한 두려움을 없애기 위해 우리 몫을 다해야 합니다.”
‘Uncovered California’ 프로젝트는 캘리포니아 전역의 신문 및 방송 매체들이 협력하여 주 내 무보험자 문제를 공동으로 취재하는 혁신적인 보도 프로젝트인 ‘USC 보건 저널리즘 센터 뉴스 협업(USC Center for Health Journalism News Collaborative)’의 결과물입니다. 참여 매체로는 맥클래치(McClatchy Corp.), 가넷(Gannett Co.), 서던 캘리포니아 뉴스 그룹(Southern California News Group), 라 오피니언(La Opinion) 소속 신문사들과 유니비전(Univision), 캐피털 퍼블릭 라디오(Capital Public Radio)의 방송사들이 포함됩니다.
[출처] OC Register, 작성: Uncovered California 및 Deepa Bharath
